Jim Furyk har redan tagit första steget i kampen om rollen som underdog inför Ryder Cup 2027. Vid pressträffen “Year to Go” i veckan erkände han att det amerikanska laget har haft “problem” på senare tid, främst i foursomes, och att förändringar är på väg. Han lovade att laget kommer att vara “förberett” när det anländer till Adare Manor 2027.
“Vi är underdogs. Jag vet att det alltid har varit så, att amerikanerna brukar vara favoriterna när vi kommer dit”, sade Furyk. “Den här gången finns det ingen chans att det kan hända. Vi är underdogs. Det förstår vi. Vi har mycket arbete framför oss, och jag ser verkligen fram emot processen. Jag är en processmänniska och vill få ordning på allt, sätta killarna i en bra position och låta dem visa sin talang.”
Att övertyga sig själv och sitt lag om att man är underdog, den som ifrågasätts eller underskattas, är en gammal motivationsmetod som fortfarande används i idrottslag runt om i världen. Georgias head coach i amerikansk fotboll, Kirby Smart, säger ofta att “alla” har avskrivit hans lag, trots att laget regelbundet toppar rankningarna och oddsen om nationell titel. Dabo Swinney talar gärna om “lilla gamla Clemson”, en referens till tiden då Tigers sågs som ett steg under elitlagen. Cornerbacken Richard Sherman övertygade sig regelbundet om att motståndaren respekterade honom för lite, bara för att peppa sig inför avspark. Se bara på Baker Mayfield 2019.
Ryder Cup-kaptenskapet handlar allt mer om att bygga lagkemi, välja rätt parningar och trycka på rätt knappar för att få ut det bästa av en grupp världsklassspelare. Det är naturligt att Furyk, med ett amerikanskt lag som har dominerats i de två senaste Cuperna, inklusive en hemmaförlust i Bethpage, och som inte har vunnit på europeisk mark sedan 1993, försöker ta underdogrollen. Just nu är varje spak en amerikansk kapten kan dra och som kan fungera värd ett försök.
Luke Donald tänker dock inte ge upp underdogpositionen frivilligt. Européerna har trivts i rollen sedan USA krossade dem i Whistling Straits 2021.
“Jag håller med”, sade Donald när han fick frågan om Presidents Cups kapten Brandt Snedeker har sagt att USA-laget “kommer att vara ett problem” i Adare Manor. “Jag har noll självgodhet när det gäller hur starka USA kommer att vara. De brukar alltid vara det. På papperet tenderar de att vara starkare än oss enligt världsrankingen. Vi har förstås ett fantastiskt hemmarekord, men igen: noll självgodhet. Jag har sett vad Jim har gjort bakom kulisserna, med att ändra statistiken och kvalificeringssystemet. Han är väldigt, väldigt motiverad att komma hit och göra ett bra jobb. Jag är lika motiverad att hela tiden hitta de små fördelarna för mitt lag. Men jag vet att USA kommer att vara väldigt starka.”
Donald vill bli den första kaptenen som vinner tre Ryder Cup i rad. Han har byggt en vinnarkultur som har sammanfört och lyft fram det bästa hos en grupp världsklassspelare som annars är vana vid att spela för sin egen skull 103 av 104 veckor. Han gör det genom att fokusera på detaljerna, skapa en bra upplevelse för spelarna och lyfta fram Ryder Cups historia, vad det innebär att representera den europeiska flaggan och att de är underdogs.
“Just nu är vi vårdare av den här europeiska tröjan”, sade Rory McIlroy efter Europas seger 2023. “Och förhoppningsvis lämnar vi den vidare i ett bättre skick än när vi fick den.”
“Det handlar om förmågan att gå genom de grindarna och dörrarna och glömma vem du är utanför den här veckan. Vad du har gjort eller kan komma att göra efteråt spelar verkligen ingen roll”, sade Jon Rahm.
När man spelar för något större än sig själv och tror att man har blivit avskriven, att man förväntas förlora, uppstår ofta en kraft som får alla att höja sin nivå. Så har det varit för ett europeiskt lag som köper allt Donald lägger fram.
Underdog som ett synsätt
När Furyk försökte ta underdogrollen från européerna svarade Donald med att underdogskap är mer än ett påstående. Det är ett förhållningssätt.
“För oss är underdog en mentalitet”, sade Donald. “Vi vill alltid bevisa något för oss själva och för resten av världen. Ja, vi förstår att det är en fördel att spela hemma, men vi vet också att USA är mycket starka.”
Striden kommer att pågå under det kommande året. Amerikanerna kommer att prata om Bethpage och hur dominanta européerna är på hemmaplan. Européerna kommer att svara med de officiella världsrankingarna. Vem som vinner de fyra majortävlingarna 2027 kommer också att påverka kampen om underdogrollen. Det blir kaptenernas uppgift att använda den berättelsen till sitt lags fördel. För Donald blir det mer av samma sak. Han har en beprövad metod för att få ut det bästa ur sitt lag. För Furyk kan det vara avgörande att övertyga ett talangfullt amerikanskt lag om att de är de som ifrågasätts. Det kan vara deras enda chans att lyckas med något som få tror är möjligt.
“Det kommer att bli svårt”, sade Furyk om att vinna i Irland. “Irländska fans och irländsk idrott är fantastiska, men folk kommer i stora skaror från hela Europa för att stötta sina landsmän. Jag behöver tolv killar, och jag har sagt det hela veckan: jag behöver tolv killar som älskar den atmosfären och älskar att gå in i en sådan arena, eftersom det krävs en viss mentalitet. Det är de killarna jag kommer att leta efter.”
Vägen till seger i Adare Manor har redan börjat. Underdogs får segern i sin hand.